El viaje a la misa iluminado por la llama

Rachel L. Lozowski

A medida que se acercaba la medianoche en la cristiandad de antaño, el deseo del corazón de cada hombre era asistir al Santo Sacrificio y contemplar al Hombre-Dios recién nacido. El alegre repique de las campanas de la iglesia atravesaba el aire frío de la noche de invierno y aparecían luces en cada ladera de montaña, colina y valle, haciendo que los pueblos y las ciudades brillaran como cientos de estrellas.

Estas luces eran las antorchas de la gente que caminaba hacia las grandes catedrales en pintorescas plazas o se dirigía a pie o en trineos hacia las pequeñas iglesias rurales escondidas entre tierras de cultivo o laderas de las montañas.

Pobladores de Alsacia llevando linternas a la misa; abajo, en procesión hacia la Misa de Medianoche con sus animales

Desde las regiones más septentrionales de Escandinavia hasta el extremo sur de África, la Misa de Gallo ha unido a los católicos en su amor por el Rey Recién Nacido durante cientos de años. En las regiones del extremo norte de Noruega, donde la dureza del clima obligaba a la gente a vivir vidas nómadas, las tribus errantes de Laponia dirigieron a sus renos a un asentamiento con un sacerdote y una iglesia cuando se acercaba la Navidad. En el asentamiento, los lapones asistieron con alegría a la Misa de Navidad y se reunieron con sus familias y amigos.

Los esquimales de Alaska también viajaron lejos a través del desierto helado para asistir a la Misa de Gallo en la capilla de la misión, después de la cual la gente cantó fervientemente los villancicos tradicionales en su lengua nativa, los innuit.

Los antiguos escandinavos viajaban en trineos iluminados por antorchas a través de bosques oscuros para llegar a las iglesias donde ardían grandes hogueras en las que la gente arrojaba sus antorchas antes de asistir a la misa. En las regiones montañosas de Francia, estas hogueras navideñas se llamaban "fuegos de alegría".

Las ciudades también se llenaban de espléndidas luces. Los aldeanos y peregrinos de la ciudad provenzal de Séguret eran guiados hasta la iglesia de Saint-Denis por una enorme estrella que colgaba de un peñasco sobre el pueblo. (1)

En tierras latinas, las luces adquirían la vitalidad de la gente. No contentos con simplemente iluminar sus calles con antorchas, los italianos y los pueblos de América Latina iluminaban el cielo navideño con el resplandor de los fuegos artificiales, mientras que los españoles iluminaban las calles con innumerables lámparas de aceite que se reflejaban en la gente alegremente vestida. (2)

Pobladores caminando hacia la Misa de Medianoche, abajo, decoración de colores brillantes en una iglesia en Puebla, México

El esplendor del mundo exterior se correspondía con el de las iglesias. Las iglesias de todos los países estaban adornadas con decoraciones festivas que variaban de tipo según el paisaje y la cultura locales. En el norte de Europa, los árboles de hoja perenne, las flores y las velas llenaban las iglesias de un brillo verde que fue imitado por los indios norteamericanos en las misiones francesas de Canadá, que añadieron brillantes pieles de castor al fondo verde. Los mexicanos adornaban sus iglesias con abundantes flores de Pascua y colgaban estrellas y serpentinas vibrantes de los techos.

En los desiertos y las islas tropicales, los pueblos católicos adornaban sus iglesias y belenes con brillantes flores tropicales, cactus, serpentinas de papel de colores y velas de colores. Además de las velas y las flores, los filipinos solían bajar una estrella desde lo alto de la iglesia durante el canto del Gloria in Excelsis para representar la Estrella de Belén. En Oriente, las alfombras y tapices ricamente tejidos daban una grandeza especial a las iglesias. (3)

La hora en que todo este esplendor brillaba estaba marcada por el repique de las campanas de la iglesia, que eran especialmente alegres en esta Noche Santa, pues se decía que los ángeles ayudaban a los que tocaban las campanas. (4) Estas campanas eran apreciadas especialmente por aquellos que se quedaban en casa sin poder asistir a la Misa de Medianoche; estas personas en Inglaterra abrían sus puertas para "dar la bienvenida a la Navidad".

En algunas partes de las Islas Británicas durante la época medieval, las campanas de la iglesia sonaban alrededor de las 10 en punto para tocar en tono fúnebre, un toque por cada año antes del nacimiento de Cristo. Esto se conocía como "tocar el Tono del Diablo" porque la gente lo veía como el toque fúnebre por el Diablo cuya desaparición comenzó a medianoche cuando nació Cristo. (5)

En algunas iglesias austríacas, las campanas eran repetidas por trompetas que tocaban una fanfarria desde las murallas y torres de la ciudad. En Europa Central, todavía se tocan villancicos desde las torres de las iglesias, que transmiten las notas de melodías preciadas hasta las profundidades de la noche. (6)

La belleza de la liturgia y los dramas piadosos

Cuando todos estaban reunidos dentro de las iglesias bellamente adornadas, comenzaba la Misa de medianoche. La Misa se conoció como La Misa de Gallo (“la misa del gallo”) en España y las colonias españolas, una expresión que proviene de la antigua Roma, cuando el “canto del gallo” denotaba el comienzo del nuevo día a la medianoche. Esta era la primera de las tres misas celebradas durante el día de Navidad, y los católicos piadosos se esforzaban por asistir a las tres misas.

Misa de medianoche en Viena 1853; abajo, el Canto de la Sibila es la tradición navideña más antigua de Mallorca

Sin pensar en dormir, los españoles decían: «Esta noche es Nochebuena, y no es noche de dormir». (7)

Sin embargo, otros pueblos sí dormían y, para asegurarse de que se despertaran a tiempo, se elegían hombres para que despertaran a todos. En Irlanda, los jóvenes despertaban a la gente la mañana de Navidad con fuertes saludos y el sonido de cuernos para llamarlos a la misa temprana. (8)

La liturgia medieval se embellecía con ceremonias que acercaban los acontecimientos de Belén a los fieles con obras de misterio. (Véase “El belén y las obras de misterio”). Restos de estas ceremonias han sobrevivido incluso en algunas iglesias hasta el día de hoy.

En Mallorca, España, poco antes de la medianoche, los anhelos del Adviento llegan a su clímax con el recordatorio del Juicio Final. Un niño de unos 10 años es elegido para desempeñar el papel de una “Sibila”, en el que canta el himno profético de la Sibila que anuncia la proximidad inminente del cumplimiento de las profecías de antaño: Jesucristo, Rey Universal,

El hombre y verdadero Dios eterno,
vendrá del cielo para juzgar
a todos y administrar justicia. (9)

Así se les recordaba a los antiguos católicos el poder y la majestad de su Rey Infante. Todas las iglesias de Roma y muchas de las aldeas italianas circundantes idearon formas de rendirle un homenaje apropiado a este Rey erigiendo bellos belenes con un Bambino (Niño Jesús) ricamente vestido, a menudo envuelto en papel de oro y plata tachonado de gemas.

El sacerdote bendice a Roma con el Bambino adornado con joyas>

A medianoche, los obispos y sacerdotes procesionaron por la iglesia llevando al Bambino y permitiendo que los fieles besaran su dedo del pie o el dobladillo de su manto. Después, al son de las alegres campanas, el Niño fue depositado en el pesebre vacío del Belén y el coro cantó el Magnificat. En las zonas rurales, los campesinos depositaban a los pies del Niño los regalos de sus cosechas. (10)

Esta ceremonia, que continúa en muchas zonas hasta nuestros días, es la más grandiosa en la iglesia de Santa María en Ara Coeli, donde se conserva una estatua del Santo Niño, tallada en madera de olivo de Getsemaní por un fraile franciscano de Jerusalén a finales de 1400 y pintada por la mano de un ángel.

El día de Navidad, la estatua, vestida de seda y joyas, es llevada en procesión hasta lo alto de la escalinata que domina la plaza del Ara Coeli, donde el sacerdote bendice al pueblo con el Santo Niño. Durante toda la temporada navideña, el Santo Niño permanece en su “trono” en el regazo de una estatua de Nuestra Señora que reposa en medio de un belén profusamente decorado en una capilla lateral. (11)

Estas entrañables ceremonias en Roma sirvieron de inspiración al resto del mundo católico. En muchas iglesias, se colocaba una estatua del Niño Jesús en el pesebre antes de la Misa de Gallo y los fieles se deleitaban cantando villancicos al Niño Rey.

Procesiones de pastores

En toda la cristiandad, muchos pastores procesionaban con sus ovejas hasta la iglesia esa noche. Incluso hoy, en el pueblo vasco de Labastida, doce pastores ataviados con sus pieles festivas se dirigían al Belén, delante del ayuntamiento, para cantar villancicos y realizar su tradicional «Danza de los Pastores», golpeando el suelo con sus bastones a intervalos determinados.

Pastores franceses en procesión a la misa de medianoche; abajo, Danza de los Pastores en Labastida

Después de su actuación, los pastores invitan a los miembros del Ayuntamiento a acompañarlos a la iglesia para adorar al Rey Recién Nacido. (12)

Los pastores de los Pirineos tiñen de colores brillantes las pieles de sus carneros y atan velas encendidas a sus cuernos. Al llegar a la iglesia, los pastores enseñan a sus carneros a arrodillarse ante el Belén. (13)

Los habitantes de la antigua ciudad francesa de Les Baux organizaban una procesión a la luz de las velas en Nochebuena encabezada por los habitantes vestidos como la Sagrada Familia, los pastores, los Reyes Magos, los ángeles y los peregrinos.

En el ofertorio de la misa, el pastor jefe de la ciudad conducía un carnero adornado con cintas hasta el altar tirando de un carro adornado con velas, campanillas, flores y vegetación. Dentro del carro había un cordero inmaculado.

Para concluir la procesión, un aldeano vestido de Nuestra Señora presentó al sacerdote una imagen de cera del Niño Jesús. Sostuvo esta imagen en alto en sus brazos mientras los pastores y los Reyes Magos se acercaban para venerar al Niño Jesús.

Por último, se bajó el cordero del carro y se lo presentó al Niño Jesús. En la Consagración, el pastor principal tiró de la cola del cordero para que el balido del cordero se mezclara con el sonido de las campanas para simular los gritos del Niño Jesús en la cueva de Belén. (13)

Conmovidos por los nobles sentimientos de estas ceremonias, los católicos asistieron con fervor a la Misa de Medianoche. Cuando terminó la Misa, todos regresaron alegremente a sus hogares para festejar, porque el día tan esperado finalmente había llegado. ¡La Navidad había comenzado oficialmente!