Costumbres Católicas

Los "Niños Obispos" del Día de los Santos Inocentes

Rachel L. Lozowski

Icono de la Capilla de los Santos Inocentes, Belén

Así se enfadó Herodes
Y gravemente desconcertado
dio la orden de matar
Y mató a los chiquillos
Y mató a los chiquillos.
(siglo XV, tr. G. R. Woodward)

Pudin blanco con salsa roja en honor a los Santos Inocentes

Como una perla encordelada en un hilo de oro, el símbolo de la inocencia es una de las principales glorias de la Navidad, y se manifiesta de manera más prominente en la fiesta de los Santos Inocentes (Childermass) el 28 de diciembre, el cuarto día de Navidad. ¿Qué alma católica puede permanecer impasible ante la pureza inmaculada de estos niños que fueron los primeros en derramar su sangre por el Salvador recién nacido?

Los conmovedores sentimientos que llenaron el alma de nuestros antepasados católicos los inspiraron a prestar especial atención a los niños en esta fiesta, asignándoles privilegios especiales.

En los monasterios y conventos, los miembros más jóvenes del monasterio eran tratados con especial consideración y se les servía una especie de "comida infantil" en la cena. Este plato era una papilla caliente endulzada con azúcar y canela o un budín de color claro cubierto con una salsa roja para honrar la pureza y la sangre de los Santos Inocentes. (1)

Los niños-obispos

En las escuelas de los monasterios medievales, las catedrales, las iglesias parroquiales y las capillas de los nobles, los monaguillos elegían un niño-obispo (Episcopus Puerorum) que se hacía cargo de la abadía o catedral durante todo el día del Santo día de los Inocentes. Se cree que esta costumbre se originó en Alemania donde, en el siglo X, se estableció la tradición de permitir que el bajo clero se hiciera cargo en los días elegidos.

Un niño obispo desfila en procesión por
las calles de Bamberg, Alemania

Desde Alemania, la costumbre se extendió por toda la cristiandad y pronto se adoptó incluso en las parroquias del campo. Hasta el día de hoy, la fiesta del niño obispo aún se conserva en algunas partes de Europa, incluso en parroquias rurales del País Vasco y en el Monasterio de Montserrat, España. (2)

La víspera del Día de San Nicolás (5 de diciembre) se convirtió en el día tradicional para elegir a los obispos que ocupaban su “oficio” hasta el Día de los Santos Inocentes, cuando realizaban sus principales deberes ceremoniales. (3)

Ataviado con las vestiduras pontificias propias de su "oficio", el niño obispo realizaba todos los deberes del clero normal excepto el de decir la Misa. Dirigía procesiones, presidía las vísperas, daba bendiciones, pronunciaba sermones y, a veces, dirigía una visita. Durante el "reinado" del niño obispo, se seleccionaban varios niños del coro para formar su capítulo de "canónigos", y el grupo a menudo se denominaba "Nicolás y sus empleados". (4)

Niños obispos en Montserrat, España

Cerca de la época de Navidad, el pequeño Nicolás y sus escribanos recorrían las calles de sus pueblos para pedir el "Obispo". subvención" de dinero y regalos. (5) Cada hogar dio alegremente ofrendas a los niños, recordando las palabras de Nuestro Señor que, "Si no os convertís y os hacéis como niños, no entraréis en el Reino de los Cielos" (Mt 18). :3).

A partir de las vísperas del 27 de diciembre, el niño obispo y sus "canónigos" se sentaban en los puestos de los canónigos superiores, mientras que estos últimos desempeñaban los roles habituales de los niños como acólitos, turiferarios y secretarios inferiores. Finalmente, en la fiesta de los Santos Inocentes, el niño obispo pronunciaba un sermón que había sido escrito por un distinguido Prelado. Mientras su clara voz resonaba en la catedral, la gente se sintía atraída a alabar a Dios, quien perfeccionaba la alabanza “de la boca de los niños y de los lactantes”. (Sal 8:2).

Esta inversión de roles se realizaba con mucho respeto, con atención a la dignidad del estado eclesiástico. Siempre bajo la guía y autoridad del clero, se esperaba que los niños obispos se comportaran bien y tomaran en serio su papel como representantes de los Príncipes de la Iglesia.

Tan serios eran los privilegios otorgados a los niños obispos que incluso la realeza los respetó. El 7 de diciembre del año 1299, el rey Eduardo I de Inglaterra permitió que un niño obispo con sus "cánones" cantaran vísperas para él en su capilla de Hetton. (6)

Imitando esta práctica, muchos monasterios y conventos permitieron que los jóvenes miembros del noviciado gobernaran durante el día. En los monasterios franciscanos, un joven monje fue elegido para ser el "Inocente" cuyo papel era ocupar el lugar del abad presidiendo las oraciones y predicando un sermón. (7)

Representación medieval de la 'fiesta de los tontos'

Incluso en algunas familias, a los niños más pequeños se les daban los asientos de su madre y su padre y se les permitía jugar bromas inocentes a los miembros mayores de la familia. En los Países Bajos, los niños se vestían con la ropa de los ancianos y llamaban a todas las puertas para recoger regalos.

España y los países de su influencia (Bélgica, Latinoamérica, Filipinas) celebran esta fiesta como el Día de los Inocentes con los tradicionales chistes y bromas. A menudo se elegían monarcas o alcaldes fingidos, mientras los enmascarados recorrían las calles haciendo travesuras. Los Bromistas eran llamados inocentadas y sus víctimas recibían el nombre de inocentes.

Muchas de estas costumbres aún se conservan en la actualidad. Se espera que la gente de Yeste pague una multa a los enmascarados (calentureros) que aparecen con elaboradas máscaras y látigos para perseguir a quienes se niegan obstinadamente a pagar. En Cataluña se elige un simulacro de alcalde cuya tarea principal es obligar a la gente a limpiar las calles. Mientras gobierna el alcalde, se encienden hogueras en las puertas de la ciudad y cualquier visitante que ingrese a la ciudad debe pagar un peaje. (8)

Lamentación por Rachel que llora a sus hijos

La alegría gozosa se acompaña de un sombrío espíritu de luto en esta importante Fiesta. Porque, mientras los Inocentes se regocijaban en su nueva gloria, sus madres se lamentaban y lloraban por la pérdida de sus seres queridos.

Antiguamente en Inglaterra, este día se llamaba “Día de la Cruz” y las campanas se tocaban con tonos apagados. En el pueblo de Norton en Worcestershire, el dolor y la alegría del día se unen en el repique de las campanas que primero se amortiguaron como señal de luto y luego se hicieron repicar con tonos alegres para celebrar la liberación del Niño Jesús. (9)

Madres lloran por el asesinato de sus hijos

A los niños de la Inglaterra medieval se les recordaba a la fuerza la Matanza de los Inocentes. Ese día, sus padres les dabann a los niños un fuerte castigo mientras estaban acostados en la cama. Un antiguo escritor (Gregory) relata el hábito peculiar: ' Ha sido una costumbre, y aún lo es en otros lugares, azotar a los niños en la Mañana del Día de los Inocentes, para que el recuerdo del asesinato de los Inocentes por parte de Herodes pueda pegarse más fuerte y en una proporción moderada para reflexionar sobre la crueldad de nuevo con una vivencia.'" (10)

El horror de la matanza hizo que muchas personas medievales de Inglaterra y Francia consideraran este un día muy desafortunado. De acuerdo con la tradición antigua, cualquier nueva empresa iniciada en este día nunca se cumpliría. Asimismo, había un mal augurio para cualquier hombre que trabajara, se casara, lavara o usara ropa nueva en este día.

Esta tradición se tomó tan en serio que en 1460, cuando la coronación de Eduardo IV cayó en Childermass, se pospuso para el día siguiente. Los trabajadores en ocupaciones peligrosas (pescadores, mineros, etc.) a menudo se negaban a trabajar ese día. Los mineros de plomo de Northumberland mantuvieron esta convicción incluso hasta mediados del siglo XIX. (11)

A pesar del dolor que trae esta fiesta, la alegría del nacimiento de Cristo y la victoria de los Santos Inocentes triunfan en el espíritu de nuestra Santa Madre la Iglesia que, siendo madre de los amados mártires, es hija de Aquel cuyo nacimiento disipa toda tristeza. Con Nuestra Madre, debemos rendir el debido homenaje a las “flores de los Mártires” honrando de alguna manera a los niños católicos, que por su bautismo son templos vivientes de la Santísima Trinidad y espejos de los niños muertos por la mano cruel de Herodes.

Evelyn Birge Vitz, A Continual Feast (San Fransisco: Ignatius Press, 1985), p. 158.
Cristina Garcia Rodero, Festivals and Rituals of Spain (New York: Harry N. Abrams Inc, 1994), p. 31.
Steve Roud, The English Year (Penguin Books: 2006), p. 362.
William S. Walsh, Curiosities of Popular Customs and of Rites, Ceremonies, Observances, and Miscellaneous Antiquities (Philadelphia: J. B. Lippincott Company, 1898), p. 145.
https://www.liturgicalartsjournal.com/2021/01/customs-and-traditions-boy-bishop.html
W. S. Walsh, Curiosities of Popular Customs, p. 145.
Joanna Bogle, A Book of Feasts and Seasons (Herefordshire, England: Gracewing, 1992), p. 59.
Violet Alford, Pyrenean Festivals: Calendar Customs, Magic and Music, Drama and Dance (London: Chatto and Windus, 1937), p. 15.
W. S. Walsh, Curiosities of Popular Customs, p. 553.
https://www.thebookofdays.com/months/dec/28.htm
Bonnie Blackburn and Leofranc Holford-Strevens, The Oxford Companion to the Year (New York: Oxford University Press, 1999), p. 538.

Publicado el 3 de enero de 2023

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